Nichée au cœur du parc national Patagonia, la Cueva de las Manos en Argentine est une merveille archéologique naturelle qui fascine les visiteurs du monde entier : ce n’est pas pour rien qu’elle est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO !

Elle est située dans une région reculée de la province de Santa Cruz, au cœur d’un parc qui abrite notamment le Canyon del rio Pinturas : un immense canyon qui offre une multitude d’opportunités de randonnées dans des panoramas à couper le souffle, au milieu de formations géologiques gigantesques et d’une faune diversifiée où guanacos et condors règnent en maîtres !

Mais c’est surtout pour la grotte Cueva de las Manos que les voyageurs se bousculent. Elle est mondialement célèbre pour abriter des peintures rupestres vieilles de plus de 9 000 ans : une véritable porte d’entrée vers le passé des chasseurs cueilleurs qui vivaient là à l’époque !

Alors suivez-nous dans cet article à la découverte de la Cueva de las Manos et de son histoire, sans oublier toutes les randonnées à faire dans le canyon del rio Pinturas, à faire absolument lors d’un voyage en Patagonie !

Comment se rendre à la Cueva de las Manos

Pour visiter la Cueva de las Manos, il est d’abord nécessaire de rejoindre l’une des deux localités les plus proches : Perito Moreno (la ville ! A ne pas confondre avec le glacier du même nom qui se trouve beaucoup plus au sud) ou Bajo Caracoles, toutes deux situées dans la province de Santa Cruz, en Patagonie argentine. Voici comment y accéder, que vous voyagiez en bus, en voiture ou en avion.

Comment se rendre à Perito Moreno et Bajo Caracoles ?

Perito Moreno est la principale ville de la région et offre davantage de services en termes d’hébergements, de commerces, d’agences de tourisme et de transport. Mais elle a beau être sur un axe central, on reste dans une région plutôt reculée de Patagonie… l’avion est donc plutôt à oublier puisque l’aéroport le plus proche est celui de Comodoro Rivadavia, situé à environ 400 km.

Par la route en revanche, que ce soit en bus ou en voiture, la ville de Perito Moreno est plutôt bien desservie depuis les principales villes de Patagonie argentine et chilienne :

• Depuis El Calafate : environ 15/17h en bus
• Depuis Comodoro Rivadavia : environ 8h en bus
• Depuis Los Antiguos : environ 1h de bus, avec un passage de frontière avant d’arriver à Los Antiguos, depuis Chile Chico au Chili, que vous pouvez faire en faisant du stop (très facile dans cette zone)

De l’autre coté, vous pouvez aussi choisir de passer par Bajo Caracoles, qui est un village minuscule beaucoup moins bien équipé que Perito Moreno, mais beaucoup plus proche de la Cueva de las Manos. Même constat pour l’avion, à éviter car le lieu est encore plus isolé que Perito Moreno, à 2h de route vers le sud environ si vous avez une voiture. Si vous préférez le bus, sachez que ceux desservant Bajo Caracoles sont rares et passent généralement sur la Ruta 40. Certains bus en provenance de Perito Moreno, Bariloche ou Comodoro Rivadavia s’y arrêtent, mais il vaut mieux vérifier les itinéraires directement en gare ou auprès de la compagnie de bus.

Pour choisir la meilleure compagnie de bus, on vous met notre comparatif ci-dessous avec notre top 5 des meilleures compagnies de bus en Argentine !

Comment accéder à la Cueva de las Manos ?

Une fois que vous serez à l’une des deux villes de Perito Moreno ou Bajo Caracoles, vous pourrez ensuite accéder au parc national Patagonia, dont l’entrée est gratuite, au cœur duquel se trouve la Cueva de las Manos : il y a trois entrées d’accès qu’on vous explique ci-dessous. On précise quand même qu’il faut absolument une voiture pour accéder au parc car il n’y a pas de bus et les distances dans le parc sont grandes !

L’entrée Acceso 1 « Portal Cañadón Pinturas » permet de passer par le centre d’accueil, situé juste après l’arche de pierre, mais il faudra ensuite parcourir 20km de plus pour atteindre le départ des randonnées qui mènent à la Cueva de las Manos. Il faudra pour cela emprunter une piste étroite accessible aux véhicules, avec des montées et des descentes abruptes, qui mène jusqu’au bord du canyon, d’où partent les randonnées plus ou moins longues qui mènent à la grotte.

L’entrée « Acceso 2 » permet d’accéder à un chemin de 28 km qui présente des pentes abruptes pas adaptées à tous les types de véhicules (consultez le centre d’information touristique de Perito Moreno ou le service des routes Vialidad pour connaître l’état du chemin). Le trajet est particulièrement agréable, offrant de magnifiques panoramas par temps dégagé, et mène directement au centre des visiteurs du Parc Provincial Cueva de las Manos sans avoir à marcher.

Enfin, l’entrée « Acceso 3 » permet de rejoindre le chemin de l’entrée « Acceso 2 » par le sud, mais est plus accessible car il ne comporte pas de montées abruptes. Cet accès de fait via un chemin de 42 km à travers de magnifiques paysages de steppe, et mène lui aussi directement au Centre des visiteurs du Parc Provincial Cueva de las Manos.

Faire des randonnées dans le Canyon del Rio Pinturas

Ce qu’on vous recommande absolument de faire, c’est de ne pas vous cantonner à la visite de la Cueva de las Manos ! Le parc national Patagonia regorge de panoramas spectaculaires accessibles via quelques courtes randonnées qui valent vraiment le détour, notamment celles dans le Canyon del Rio Pinturas.

Si vous arrivez par l’une des deux entrées sud (Acceso 2 ou 3), vous arriverez directement sur le site de la Cueva de las Manos et pourrez donc directement faire la visite par le trail en bleu ciel sur le schéma ci-dessus. En revanche, si vous arrivez par l’entrée nord (Acceso 1), vous devrez faire le sentier « Bajada de los Toldos », en marron ci-dessus, pour y accéder. Vous pouvez arriver au départ de ce trail directement en voiture ou en faisant une des autres petites randonnées autour avant : nous avons pour notre part fait le sentier « Cañadón Pinturas » qui était exceptionnel ! On vous explique chacune des randonnées dans le détail dans cette partie !

Sentier « Bajada de los Toldos » : 1,3km – 45 min

Bajada de los Toldos, c’est le sentier à prendre obligatoirement si vous êtes entrés dans le parc Patagonia par le nord. Il est destiné aux habitués de la randonnée car il comprend une descente assez abrupte avec des marches qui descendent dans le canyon. Arrivés au fond, il faut ensuite traverser le fleuve rio Pinturas et son écrin de verdure par un pont métallique, avant de remonter de l’autre coté du canyon pour atteindre le Centre des visiteurs de la Cueva de las Manos. Pour le retour, le même chemin doit être emprunté, ce qui peut être fatigant pour les personnes non habituées à marcher !

Sentier « Cañadón Pinturas » : 4km – 1h

C’est un sentier optionnel mais magnifique qui permet d’avoir de magnifiques points de vue sur le Canyon del Rio Pinturas sans trop se fatiguer car il n’y a pas de dénivelé ! Le sentier longe le canyon en partant du camping près du planétarium pour rejoindre le début du sentier Bajada de los Toldos ! C’est le sentier qu’on a choisi de faire et ça en valait vraiment la peine !

Sentier « Los Balcones » : 1,7km – 20 min

Similaire au sentier « Cañadón Pinturas », ce sentier permet lui aussi d’avoir de magnifiques points de vue sur la Canyon del Rio Pinturas ! Le sentier tire son nom des nombreux belvédères naturels qui ponctuent le parcours, et il n’est d’ailleurs pas rare de voir des condors ! Il est relativement court et bien balisé, ce qui en fait une excellente option pour les familles ou les randonneurs débutants.

Sentier « La Vertiente » : 2,8km – 40 min

Cette petite randonnée tranquille commence au même endroit que le sentier Cañadón Pinturas, près du camping et du planétarium, et descend doucement vers le fond du canyon. Tout au long du parcours, vous serez entouré de paysages variés, allant des formations rocheuses aux vallées verdoyantes où des sources naturelles (d’où le nom « La Vertiente ») créent des oasis dans la steppe aride.

Sentier « La Guanaca » : 6km – 2h

Le sentier La Guanaca relie des points d’intérêt historique, notamment des vestiges culturels datant des chasseurs-cueilleurs qui habitaient cette région il y a des milliers d’années. Il offre une approche différente des autres sentiers tout en permettant une immersion dans la canyon en longeant ce dernier !

Sentier « Puesto de Piedra » : 3km – 1h

Ce sentier débute près de la Cueva de las Manos et mène à un ancien puesto : une structure typique utilisée autrefois par les habitants locaux pour surveiller leurs troupeaux dans cette région isolée. Ce lieu témoigne de la vie rurale et des pratiques traditionnelles de la steppe patagonienne. Ce parcours offre également des vues imprenables sur le Cañadón del río Pinturas : c’est une option moins fréquentée que les autres, ce qui en fait une option idéale pour ceux qui recherchent un peu plus de tranquillité !

Sentier « Huella del Gradin » : 12km – 4h

C’est simple, c’est la plus grande randonnée du parc : elle combine défis physiques, paysages variés et points de vue impressionnants ! Le sentier commence par une descente abrupte, où des escaliers naturels et des chemins escarpés permettent d’atteindre le fond du canyon. Cette partie de la randonnée est exigeante et demande une bonne condition physique. Une fois dans le canyon, vous remonterez ensuite en direction de la Cueva de las Manos en empruntant le sentier de Puesto de Piedra : une belle randonnée si vous avez suffisamment le temps.

Visiter la Cueva de las Manos en Argentine

Place maintenant à la star du jour : la grotte Cueva de las Manos en Argentine et ses magnifiques peintures rupestres datant, pour certaines, de plus de 9 000 ans ! On va tout vous expliquer de son histoire et de ce qu’elle représente encore aujourd’hui !

Comment visiter la Cueva de las Manos

Si vous regardez la carte des randonnées de la partie du dessus, vous y verrez un sentier en bleu clair qui s’intitule littéralement « Cueva de las Manos » : c’est ce sentier qu’il faut emprunter pour la visiter. Pas d’inquiétude, il ne s’agit ni d’une randonnée ni d’un sentier, mais plus d’un chemin balisé qui longe les falaises sur lesquelles sont peints des centaines et des centaines de dessins de mains, animaux et autres outils venus d’un autre temps.

Pour visiter la grotte, il suffit de se rendre au début de ce sentier où se trouve le centre d’accueil duquel partent toutes les heures des visites guidées en groupes : pas besoin de réserver à l’avance, rendez-vous directement sur place et attendez le début de la prochaine visite !

L’histoire de la Cueva de las Manos

Bien que plusieurs explorateurs l’ai visitée au cours du 19ème siècle, les recherches scientifiques n’ont en fait commencé qu’en 1960 grâce à l’archéologue Carlos Gradin et de son équipe. Les chercheurs s’accordent à dire aujourd’hui qu’on y retrouve des peintures s’étalant sur une période de plus de 8000 ans : entre 9300 et 1300 avant JC.

On peut notamment y observer :

• Des négatifs de mains de plusieurs couleurs
• Des scènes de chasse, sur lesquelles figurent les fameux guanacos
• Des dessins plus symboliques, parfois même géométriques

Contrairement à ce qu’on pourrait penser, les peintures de chasse les plus détaillées sont aussi les plus anciennes, sans doute que le langage moins développé à l’époque ait contraint les individus à accorder un soin plus particulier aux représentations picturales.

Mais les vraies stars de ces peintures, ce sont surtout les mains : il y en a plus de 8 000, de différentes tailles et couleurs (car peintes à base de différent minéraux). Petite anecdote cocasse : il n’y a presque que des mains gauches d’ailleurs, dont une à 6 doigts !

Les infos pratiques et nos astuces

• Quand visiter la Cueva de las Manos ? La haute saison s’étend d’octobre à avril et la basse saison de mai à octobre.
• Les visites guidées ont une capacité de 20 personnes et sont organisées par ordre d’arrivée : toutes les heures de 9h à 19h en haute saison, toutes les heures de 10h à 18h en basse saison.
• Apportez des vêtements chauds et des chaussures confortables pour affronter le climat capricieux du parc national Patagonia.
• Les animaux domestiques sont interdits.

Si vous voulez découvrir les autres merveilles qu’abrite le parc national Patagonia, on vous laisse aller directement sur leur site en cliquant sur le lien ci-dessous !