Visiter Waitangi et la Bay of Islands, c’est s’aventurer dans un lieu qui reste longtemps en mémoire. Déjà, la beauté de ses paysages, avec ses eaux turquoise, sa végétation luxuriante, ses dizaines d’îlots sauvages et son ambiance douce, en font une étape incontournable de tout road trip en Nouvelle-Zélande. Mais au-delà de la beauté naturelle, c’est ici, à Waitangi, que s’est joué un moment fondateur de l’histoire du pays. La région offre ainsi un mélange rare d’histoire maorie, de paysages à couper le souffle, de sentiers côtiers accessibles et de petits villages charmants qui en font un arrêt incontournable.

Dans ce top 10 des immanquables de cette région, vous trouverez tout ce qu’il faut pour organiser votre visite si vous vous demandez que faire à Bay of islands : lieux historiques incontournables, meilleures activités, plus beaux points de vue, ainsi que nos recommandations pratiques inspirées de notre propre voyage, alors suivez le guide !

Visiter Waitangi : lieu fondateur de la Nouvelle-Zélande

Waitangi est considéré comme le berceau de la Nouvelle-Zélande moderne. C’est ici que fut signé, le 6 février 1840, le Traité de Waitangi entre plus d’une quarantaine de chefs maoris et la Couronne britannique. À l’époque, la région connaissait une forte présence européenne et un climat instable : commerce incontrôlé, tensions entre tribus, maladies… Les chefs maoris comme les Britanniques voyaient dans ce traité une manière d’apporter plus d’ordre et de protection.

La signature n’a pourtant pas mis fin à toutes les ambiguïtés. Les versions maorie et anglaise du traité différaient sur un point essentiel : la notion de souveraineté. Les Britanniques pensaient recevoir le contrôle du territoire, tandis que les chefs maoris croyaient conserver leur autorité tribale. Ces incompréhensions ont longtemps alimenté des conflits fonciers et politiques.

Aujourd’hui, Waitangi reste un lieu hautement symbolique où l’on mesure toute l’importance de cette rencontre entre deux cultures, à la fois fondatrice, complexe et toujours au cœur de l’identité néo-zélandaise.

1- Que faire à Waitangi

Waitangi est un lieu historique, mais aussi un magnifique espace naturel où l’on peut passer une demi-journée complète sans jamais s’ennuyer. La première chose à faire parait évidente : visiter le Waitangi Treaty Grounds et son superbe musée Te Kōngahu qui est à la fois didactique, immersif et accessible même si vous ne maîtrisez pas bien l’histoire du pays.

Au même endroit, vous pourrez visiter la Treaty House pour vous imaginer la vie des premiers représentants britanniques, tandis que le Whare Rūnanga, richement sculpté, donne la parole à la culture maorie. L’immense waka, la pirogue cérémonielle, est également un incontournable et montre le niveau de maîtrise des navigateurs polynésiens. La balade dans le parc est paisible, ponctuée de panneaux explicatifs et de vues magnifiques sur la baie.

Vous pourrez ensuite emprunter le sentier qui relie le Treaty Grounds aux Haruru Falls : ce sentier serpente à travers une mangrove étonnamment calme, avant d’arriver à une cascade en forme de fer à cheval. La marche est agréable et accessible à tous, et c’est une belle façon de prolonger la visite du site.

Infos pratiques :

• Tarifs autour de 60 NZD (souvent valable deux jours)
• Comptez 2 à 3 heures de visite
• Parking gratuit et facile d’accès
• Inclus selon les horaires : visite guidée et représentation culturelle maorie
• La marche sur le sentier entre Waitangi aux Haruru Falls dure 1 h 30 à 2 h

Si vous voulez vivre l’expérience à fond, on vous recommande de prendre un laissez-passer tout compris de 2 jours via le lien ci-dessous : l’entrée comprend la visite guidée, un spectacle culturel, l’accès au musée et aux sites historiques, le tout sur 2 jours pour profiter pleinement du site et de tout ce qu’il y a à y voir !

2- Visiter Paihia et son sentier côtier

Visiter Paihia, c’est découvrir une petite station balnéaire où la plupart des voyageurs choisissent de poser leurs bagages. C’est un point de départ idéal pour explorer la région, notamment grâce au sentier côtier qui relie Paihia, Waitangi et Opua. Cette marche est l’une des plus agréables de la baie : elle alterne plages tranquilles, passerelles en bois au-dessus de la mangrove, petites criques cachées et tronçons forestiers ombragés.

Le parcours est accessible, bien balisé et parfait pour une demi-journée. L’arrivée à Opua, petit port paisible entouré de collines, est particulièrement charmante. Si vous êtes fatigué, un bus vous ramène facilement à Paihia.

Infos pratiques :

• Distance totale : environ 12 km
• Durée : 3 à 4 heures
• Possibilité de ne faire qu’une section et de revenir en transport

3- Faire une excursion en bateau sur l’île d’Urupukapuka

Urupukapuka est probablement l’île la plus emblématique de la Bay of islands. Son charme tient à sa simplicité : de grandes collines herbeuses ouvertes sur la mer, des sentiers côtiers qui dévoilent toujours un panorama nouveau, des plages presque désertes et une ambiance très sauvage malgré la facilité d’accès.

Une fois débarqué du ferry, on peut choisir de suivre l’une des nombreuses boucles balisées. La vue est partout spectaculaire, surtout par beau temps lorsque les îlots ressortent dans une mer bleu intense. C’est un endroit parfait pour marcher, pique-niquer, se baigner et prendre le temps d’observer les oiseaux marins.

Les ferries partent depuis Praihia et Russel tous les jours : une fois sur place, les nombreux sentiers de randonnées permettent de visiter l’île d’Urupukapuka sur des durées variables, allant de 30min à 4h pour les plus longues marches.

4- Visiter Russel, un petit village historique plein de charme

S’arrêter à Waitangi sans visiter Russel paraît inconcevable tant cette ancienne capitale officieuse est aujourd’hui devenue une petite ville paisible où il fait si bon flâner. Ses ruelles bordées d’arbres, ses maisons en bois et ses terrasses au bord de l’eau lui donnent un charme intemporel. C’est aussi l’un des meilleurs points de départ pour rejoindre Urupukapuka ou explorer la côte.

Depuis le centre, il suffit d’une courte montée pour atteindre Flagstaff Hill, un promontoire chargé d’histoire (c’est ici que le mât fut abattu à plusieurs reprises par le chef Hone Heke) et offrant l’une des plus belles vues sur toute la baie. Vous pouvez aussi y monter en voiture et profiter du parking en haut pour admirer la vue sans effort. Un peu plus loin, on vous recommande de continuer votre marche jusqu’à Tapeka Point, et peut être aurez-vous la chance d’observer les dauphins qui passent parfois très près du rivage.

Infos pratiques :

• Ferry Paihia – Russell toutes les 20 min pour les piétons
• Ferry Opua – Russel toutes les heures pour les voitures : arrivée à Okiato pour un coût de 17$ NZD aller ou 34$ NZD A/R

5- Faire une croisière en bateau dans la Bay of islands

Si vous vous demandez que faire à Bay of islands de plus impressionnant, sachez que l’activité phare ici est de faire une excursion en bateau. Les excursions mènent généralement jusqu’au Hole in the Rock, impressionnante arche naturelle percée dans une île rocheuse. Par mer calme, les bateaux passent même à l’intérieur, ce qui offre une perspective unique sur la formation.

Le trajet est déjà une expérience : eaux bleu turquoise, îlots couverts de végétation et présence fréquente de dauphins, de phoques ou de manchots bleus. C’est une activité très populaire, mais qui mérite largement sa réputation.

Infos pratiques :

• Durée : environ 3 heures
• Départ depuis Paihia ou Russell
• Excursion souvent combinable avec un arrêt sur une île

Si vous avez le temps, on vous recommande vraiment de réserver une croisière de 2 jours avec Cheeky Kiwi Travel via le lien ci-dessous. Au programme : visite du Waitangi Treaty Grounds avec spectacle culturel, visite du musée Kauri, excursion dans la forêt de Waipoua et croisière dans la Bay of islands jusqu’au hole in the rock. Leurs guides sont vraiment géniaux et les paysages magnifiques, vous en prendrez plein les yeux !

6- Marcher jusqu’au cap Brett Lighthouse

Le phare de Cap Brett marque l’extrémité d’une péninsule escarpée et isolée. Il offre l’une des vues les plus spectaculaires de tout le Northland. On peut s’y rendre en bateau ou à pied via une longue randonnée, considérée comme l’une des plus belles du secteur.

La marche suit les crêtes, traverse des forêts denses et des pâturages ouverts avant d’arriver au phare, posé face à l’immensité du Pacifique. Ceux qui souhaitent prolonger l’expérience peuvent dormir dans l’ancien refuge du gardien, aujourd’hui transformé en hébergement simplifié.

Infos pratiques :

• Randonnée : 6 à 8 heures, avec un dénivelé assez important
• L’accès en bateau se fait depuis Paihia

7- Randonnée dans la forêt d’Opua : une parenthèse nature

La forêt d’Opua est parfaite si vous cherchez une balade plus tranquille. Ses sentiers traversent des zones humides, des fougères arborescentes et des forêts denses typiques du Northland. C’est un endroit idéal pour se mettre au frais lors des journées chaudes ou pour une sortie matinale avant de reprendre la route.

Plusieurs circuits sont possibles, allant de 30 minutes à 2 heures, avec notamment des boucles très faciles d’accès depuis Opua. Vous avez aussi la possibilité de faire une excursion avec un guide pour visiter la forêt d’Opua, combinée avec la visite des grottes de vers luisants de Kawiti. On vous recommande dans ce cas l’agence ci-dessous qui vous prendra en charge à Waitangi ou Praihia : l’excursion prend la demi-journée, leurs guides sont supers et le prix plutôt abordable compte tenu du programme !

8- Profiter des nombreuses plages de la Bay of Islands

La région de Bay of islands compte une multitude de petites plages aux ambiances très différentes. À Russell, Long Beach est idéale pour se baigner dans une eau calme et limpide. Du côté de Paihia, la plage principale est parfaite pour une fin d’après-midi animée, entre paddle, jeux sur le sable et cafés à proximité. Pour une ambiance plus sauvage, Elliot Bay est splendide, ouverte sur l’océan et appréciée des surfeurs.

Infos pratiques :

• Long Beach : parfaite en famille
• Paihia Beach : animations et activités nautiques
• Elliot Bay : idéale pour le surf

9- Visiter les vignobles de la région de Bay of islands

Visiter Waitangi et la Bay of Islands, c’est aussi s’aventurer dans une région vinicole en croissance, portée par son climat doux et ses collines ensoleillées. Le domaine de Paroa Bay Winery illustre parfaitement ce savoir-faire émergent. On y trouve un cadre splendide : des vignes plongeant vers la mer, une architecture élégante et un restaurant—Sage—qui met en valeur les produits locaux avec beaucoup de finesse.

Déjeuner sur place est une excellente manière de ralentir le rythme, de profiter de la vue et de découvrir la gastronomie de la région. Les poissons servis sont souvent du matin, les légumes proviennent du potager du domaine et les vins locaux, notamment les blancs aromatiques, valent le détour.

10- Visiter Kerikeri Basin : mission Station & Stone Store

Situé à seulement 25 minutes de route de Paihia, Kerikeri Basin est l’un des endroits les plus charmants et les plus historiques du Northland. C’est ici, au bord de la paisible Kerikeri River, que s’est écrite une partie essentielle de l’histoire coloniale néo-zélandaise.

Le site abrite deux bâtiments emblématiques :

• Mission House : construite en 1822, elle est considérée comme la plus ancienne maison du pays
• Stone Store : la plus ancienne boutique de Nouvelle-Zélande encore debout

Leur architecture simple et robuste raconte la rencontre entre les missionnaires anglais et les communautés maories locales, dans une époque marquée par de profondes transformations culturelles et commerciales. La balade sur place est particulièrement agréable : on se promène le long de la rivière, entre jardins paisibles, arbres centenaires et vues dégagées sur les bâtiments historiques.

Si vous n’êtes pas véhiculés ou que vous souhaitez bénéficier d’une visite guidée de ce magnifique endroit, nous vous recommandons de réserver avec l’agence ci-dessous : la visite comprend le Stone Store et le Mission Station, ainsi que le déjeuner avant de vous emmener découvrir une chocolaterie locale et les Rainbow Falls.

Les autres points d’intérêts de Waitangi